Cuando se produce un accidente por un impacto trasero, el tórax se desplaza hacia adelante violentamente, impulsando un movimiento brusco de cabeza hacia atrás en relación al tórax. Cuando la cabeza vuelve lo hace con violencia generando el “tirón”, que provoca lesiones severas en el cuello.
Adicionalmente a las potenciales lesiones de cuello, el hecho de conducir con una mala postura puede influir negativamente en nuestra columna vertebral, mientras que estar tensos frente al volante puede repercutir también en los sistemas nervioso y respiratorio, lo que posiblemente provoque un futuro accidente automovilístico.
Aunque la tolerancia varía de una persona a otra, en el caso de un impacto por detrás a sólo 13 km/h, la cabeza se desplaza 46cm en menos de un cuarto de segundo, lo suficiente para que se produzca un “desnucamiento”.
La ingeniería automotriz trata de evitar que esto suceda a través de los sistemas de seguridad pasiva incorporados en los vehículos para reducir las lesiones producidas por el latigazo cervical – o whiplash- en la parte de atrás del cuello.
El latigazo ocurre por transferencia de energía al cuello, dada la aceleración/ deceleración que puede resultar de un impacto trasero o lateral.
En Estados Unidos las reclamaciones a las aseguradoras derivadas de los esguinces cervicales acumulan entre el 30% y 40% del total, con un costo anual de alrededor de 7.000 millones de dólares. Por su parte, en Quebec, Canadá las lesiones de cuello suponen el 20% de las reclamaciones a las compañías aseguradoras y, en otras provincias canadienses, las indemnizaciones pagadas por latigazo cervical acumulan entre el 65% y 85% del total.
¿Cómo usar el apoyacabezas?
Utilizar el apoyacabezas ha reducido las lesiones de cuello entre 9% y 18% en el caso de autos de pasajeros; y en menor medida, un 6% en furgonetas y vehículos todoterreno.
No obstante, el principal factor para que se produzcan lesiones es el mal uso del mismo. La posición correcta es aquella en que la parte superior del apoyacabezas queda a la misma altura que la parte superior de nuestra cabeza; y en que la distancia entre cabeza y apoyacabeza, sea mínima. Podríamos decir entonces que la efectividad del apoyacabezas mejora a medida que lo situamos en una posición correcta.
La ingeniería automotriz se ha valido de las mejoras tecnológicas que de alguna manera ayudan a reducir los números de accidentes y las lesiones, como el WHIPS (WHIplash Protection System) creado por Volvo en los noventas, básicamente este sistema consta de un elemento metálico ubicado en el respaldo del asiento que trabaja absorbiendo la energía del peso del pasajero cuando el auto recibe un golpe por detrás, dicho elemento mueve hacia adelante la cabecera para seguir el movimiento natural de la cabeza del ocupante y permanecer lo más cerca posible y así evitar un latigazo que propicie una lesión cervical.